Découlant d’une volonté d’interroger l’institution scolaire et de comprendre dans quelle mesure elle prend en compte et intègre les étudiants à la marge, ce travail, fondé sur une remarquable enquête auprès des prisonniers préparant des diplômes post-baccalauréat, vise à analyser comment l’identité étudiante prend sens dans un contexte encore peu étudié comme espace de scolarisation, la prison, et, plus généralement, comment elle se construit à distance et hors de l’université.
Entreprendre des études en prison apparaît ici comme un des derniers moyens, pour les personnes détenues, d’exprimer leur liberté et leur autonomie, et de se construire, de se reconstruire pour certaines. L’ouvrage souligne ainsi les difficultés particulières rencontrées par les étudiants détenus et invite les institutions carcérales à concéder une meilleure place à l’école et un plus grand soutien à l’enseignement supérieur en prison.

Comme le souligne Bruno Milly dans la préface, l’analyse de la prison par cette « clé de lecture atypique n’aboutit pas à des résultats périphériques, tant dans le champ de la sociologie de la prison, que dans celui de la sociologie et des sciences de l’éducation. Au-delà des éléments descriptifs sur la vie des détenus-étudiants, leurs rapports aux études, leurs identités et trajectoires biographiques, ce travail apparaît comme un excellent révélateur d’une part du fonctionnement carcéral, d’autre part des rapports des étudiants à leurs études. »